Ser una líder femenina

La semana pasada, en una conferencia profesional de educadores internacionales, me puse de pie en una sesión sobre bienestar mental y lloré frente a una sala de reuniones repleta. Pañuelo en mano, me declaré introvertida con síndrome del impostor y conté una humillación pública sufrida al principio de mi carrera que cambió mi vida. Ah, y también confesé que amaba mi profesión y que me preocupaba por todos mis colegas en la audiencia.

Mi emoción fue una respuesta genuina al relato sincero de los desafíos de salud mental que enfrentan mis colegas durante un período cada vez más estresante en la educación superior y en el mundo laboral posterior a la pandemia. A lo largo de 40 años en puestos de liderazgo en una organización sin fines de lucro, he cultivado una personalidad profesional, pero a veces mis expresiones faciales y gestos animados... y sí, a veces mis lágrimas... delatan mi entusiasmo y pasión por los temas que me interesan.

¿Cómo nos presentamos a las personas que nos rodean de una manera que les proporcione seguridad, consuelo, inspiración y dirección? ¿Cómo traducen y proyectan las personas de todo el espectro humano su singularidad en el papel de líder? La conclusión que me funciona es ser mi yo auténtico. Esa frase, ser auténtico, se ha convertido en un cliché, pero ¿qué significa realmente? Cada uno debe definirla por sí mismo.

Ser una líder femenina

¿En qué se diferencia ser una líder femenina? ¿De qué? Ser una líder femenina es la única opción para mí. Soy una mujer blanca, estadounidense de primera generación (por parte de mi madre) y crecí en una familia trabajadora de clase media en un proyecto de viviendas sociales en los años 1960 y 1970. Como hablante nativa de inglés, tengo el pelo rubio (ahora gris), soy una mujer mayor y tengo la piel blanca. Eso es lo que soy, pero no todo lo que sé. Por elección propia. Elijo mirar más allá de mi educación, mi género, mi raza, mi edad, para buscar experiencias, educación y relaciones que amplíen mi horizonte para poder llevarme, en todas mis dimensiones e implicaciones, a trabajar con otras personas de orígenes muy diversos y resolver problemas con ellas.

La primera vez que recuerdo haber llorado frente a una reunión de todo el personal, me sentí mortificada por mi propia conducta. Más tarde, tras reflexionar, decidí que llorar por la jubilación de un empleado querido y de larga trayectoria era lo mejor que podía hacer frente a mi personal en ese momento. Mostrar vulnerabilidades tal vez no me convierta en un líder atractivo para algunos. Desde mi perspectiva, hay un momento para el estoicismo y la moderación. En el mundo real, también hay lugar para la franqueza y la compasión.

Después de compartir mi historia con mis colegas en esa conferencia la semana pasada, compañeros de trabajo, colegas profesionales y completos desconocidos se acercaron a mí con expresiones de gratitud. La fuerza y ​​la belleza de la experiencia no fue que me pusiera de pie y compartiera mi vulnerabilidad, sino que tantas personas en esa sala se sintieran cómodas compartiendo sus propias historias de miedo, decepción, tristeza... y lecciones aprendidas. La sensación de liberación y energía que se generó fue posible gracias a la confianza, la valentía y la generosidad de espíritu de los asistentes.

Encontrando mi camino

Encontrar mi propio camino hacia la autenticidad como líder es una búsqueda constante de aprendizaje. A lo largo del camino he asistido a muchos seminarios, cursos de formación, he asistido a clases, he escuchado podcasts, he leído libros y artículos y me he unido a grupos de pares y profesionales. He visto cómo van y vienen las tendencias en gestión y liderazgo. He estudiado teorías de gestión, he realizado pruebas de evaluación, he trabajado con un coach y he valorado a los mentores. Tal vez si pudiera dedicar un trabajo de tiempo completo a aprender a ser un líder, podría ser un líder verdaderamente grande. A veces, al salir de un programa de formación, calculaba que si ponía en práctica incluso la mitad de lo que me sugerían, me llevaría todo el día. Si rellenaba el cuadro, o tenía las sesiones de seguimiento necesarias o realizaba los ejercicios de evaluación, ¿cuándo haría realmente mi trabajo? He aprendido a ser selectivo y a aplicar lo que es más importante para mí, mi organización, mis compañeros de trabajo y la situación en cuestión.

Liderando el camino

Como tengo un trabajo de tiempo completo como líder, perfeccionar mis habilidades de liderazgo a menudo ha implicado el trabajo complicado de hacer el trabajo. He aprendido de cometer errores, de intentar aprender de los éxitos y los fracasos y de levantarme a la mañana siguiente con el objetivo de ser un poco mejor, por el bien de las personas que me rodean. Esa ha sido la mejor enseñanza. Y sí, esos seminarios, la lectura y los mentores también ayudaron, aunque fuera para confirmar que lo que ya estaba practicando era mejor o para descartar por completo una idea impracticable o inadecuada.

Cada persona que ocupe un puesto de liderazgo, con o sin el título formal de líder, acumulará una constelación de ideas, prácticas y creencias que le indicarán su propia Estrella del Norte. A continuación, se enumeran algunas de las mías:

• Conozca sus propios valores y los de su organización. Proclamen estos principios y practiquenlos siempre que puedan. Pónganlos en práctica, especialmente cuando se enfrenten a un dilema o desafío.
• Hazle saber a tu gente que los respetas… y trata de agradarles. No es imposible, pero sí difícil, dirigir y trabajar con personas que no te agradan en algún nivel. Es necesario respetarlas. Si no hay cierto nivel de respeto por ambas partes, alguien no encaja.
• No todas las personas son o necesitan ser una superestrella. Cada empleado tiene valor como ser humano y en nuestro mundo laboral. Una frase que se ha repetido en la comunidad de educación superior internacional durante un tiempo, especialmente en relación con las instituciones competitivas, es la detestable “los mejores y los más brillantes”. Nuestro mundo está formado por gente común y corriente. Me enorgullezco de contarme entre ellos. El trabajo de un líder es ayudar a cada persona a dar lo mejor de sí misma en el trabajo todos los días.
• La perfección es enemiga de la grandeza. A veces, lo suficientemente bueno es suficiente. Reconozca esto y ayude a otros a superar el perfeccionismo improductivo para lograr sus objetivos.
• Siéntete cómodo con no ser siempre querido. El trabajo de un líder no es ganar el concurso de popularidad. Se sirve mejor a la gente cuando se toman decisiones difíciles e impopulares por el bien de todos.
• Esté dispuesto a cambiar de opinión. Cuando se hace con criterio y por los motivos correctos, es un signo de fortaleza, apertura mental y capacidad de crecer y aprender.
• Comprender el papel de reconocer soluciones intuitivamente sensatas. Busque soluciones, métodos y procesos que tengan sentido. No descarte las soluciones simples.
• La regla del 95%. Considere soluciones que resuelvan el 95% de las situaciones o beneficien al 95% del personal o de los clientes. Hacer contorsiones para que todos estén contentos o resolver un problema que tiene poco impacto en la mayoría puede desperdiciar recursos y generar mayor insatisfacción.
• Aprenda a sentirse cómodo al decir “no sé”. Esta lección fue la que conté en la reunión profesional de la semana pasada. Fue una de las mejores lecciones que aprendí al principio de mi carrera. Esto es lo que sucedió:

Lecciones aprendidas

En una conferencia profesional de administradores universitarios en los años 1980, cuando llevaba unos tres años de carrera, hice una presentación sobre el sistema educativo de Chipre. Mi jefe de entonces me había presionado para que solicitara una beca para escribir sobre el tema, para el que había recursos limitados en mi área de admisiones a universidades internacionales. Acepté la tarea a regañadientes, pero pronto me enganché al proyecto y al apasionante y fascinante mundo de la educación comparada aplicada. La sofocante sala de conferencias de un hotel de Chicago estaba repleta de funcionarios de admisión y registradores profesionales de todo el país. La mayoría de ellos eran mucho mayores que yo, tenían mucha más experiencia en el campo, pero por alguna razón pensaron que valía la pena asistir a mi sesión. Estaba emocionado por presentar los resultados de mi investigación y repasé mis transparencias con gráficos educativos, escalas de calificación, fórmulas de conversión de créditos y documentos de muestra concisos, todo, naturalmente, con los datos personales redactados.

Parecía que la presentación había ido bien. Abrí la palabra a las preguntas del público. Respondí algunas preguntas fáciles y luego pedí que alguien levantara la mano hacia un costado de la sala. La pregunta vino de un gigante en el campo, que era amigo de mi jefe desde hacía mucho tiempo y que trabajaba para una organización de la competencia. Hizo una pregunta que yo no estaba bien preparado para responder. Traté de responder, pero la respuesta estaba claramente incompleta y posiblemente no era del todo coherente. En lugar de darme un pase o incluso corregirme cortésmente, el interrogador me presionó más. Seguí balbuceando, tratando de responder la pregunta, cavando más en mi agujero verbal y dejando al descubierto mi inexperiencia e ignorancia. Y él presionó más. Fue una experiencia humillante. Finalmente me volví hacia la sala de asistentes, sintiendo su vergüenza por mi penosa actuación, y pregunté si alguien en la audiencia podía agregar alguna información útil.

Esta experiencia fue el mejor regalo que mi torturador o mentor involuntario (tú eliges) podría haberme dado. Su persistencia en obtener una respuesta me enseñó dos cosas: 

• Una de las cosas más poderosas que un líder o cualquier otra persona en una posición de autoridad o experiencia puede decir es: “No lo sé”. Haga todo lo posible por investigar, reunir información y realizar su análisis. Llévelo lo más lejos que pueda y, si ha llegado al límite de sus capacidades, conocimientos o ideas, dígalo.
• Aprendí el poder de pedir ayuda. Sé consciente de que es posible que no tengas toda la información o las respuestas. Deja que otros mejoren tu trabajo, agreguen sus aportes y generen una decisión o un resultado más sólido y mejor informado.

Años después, cuando el hombre de la pregunta anunció su retiro, aproveché la oportunidad para contarle el impacto que sus acciones tuvieron en mi futuro crecimiento profesional. Le debo a él y a esa dolorosa experiencia el haberme ayudado a fortalecer mi confianza, a confiar en mí misma y a ser el tipo de profesional y líder que refleja mi yo auténtico.